¿Por qué la matriz de TikTok, ByteDance, está entrando en la biología, la química y el descubrimiento de fármacos?

La matriz china de TikTok está empezando a contratar en Estados Unidos a expertos en disciplinas científicas y sanitarias alejadas de las redes sociales. Sus motivos no están claros.

ByteDance, la empresa matriz china de TikTok, parece estar intensificando su trabajo en campos que van mucho más allá de las redes sociales: Biología, química, ciencias naturales y farmacia.

El gigante tecnológico con sede en Pekín está reclutando talentos estadounidenses en biología computacional, química cuántica, dinámica molecular y física para sus equipos de “IA para el diseño de fármacos” e “IA para la ciencia”, según las publicaciones de LinkedIn revisadas por Forbes. Al parecer, ByteDance está contratando personal para al menos 17 de estos puestos en Nueva York, California y el estado de Washington, con lo que se enfrenta a rivales locales como Meta, Google y Amazon, donde ya se están llevando a cabo trabajos similares. (Otras personas que dirigen estos esfuerzos en ByteDance parecen tener su sede en Chicago, Boston y Pekín, según LinkedIn).

El equipo de IA para el diseño de fármacos pretende “revolucionar el descubrimiento de fármacos”, dice una oferta de empleo que recluta estudiantes de doctorado en Silicon Valley. “Nos dedicamos a traspasar los límites del diseño de fármacos basado en la IA, afrontando retos complejos en la predicción de la estructura de proteínas, el análisis de la conformación molecular y el diseño computacional de proteínas. Combinando nuestra pasión por la excelencia científica con el poder transformador de la IA, pretendemos acelerar el descubrimiento de fármacos y tener un impacto significativo en la atención sanitaria mundial”.

El grupo AI for Science de ByteDance, por su parte, “se ha centrado en abordar retos en ciencias naturales, como la biología, la física y los materiales”, dicen los anuncios para científicos investigadores en biología computacional y química cuántica en Seattle. Y los becarios de dinámica molecular en Nueva York se encargarán de buscar “estrategias novedosas para el descubrimiento de fármacos asistido por ordenador” y de avanzar en “metodologías de energía libre”.

Según los anuncios, todos los empleados “cocrearán un futuro” con ByteDance.

No está claro cuál será exactamente ese futuro. Tampoco está claro cómo encajan el descubrimiento o el desarrollo de fármacos y otros esfuerzos científicos en el amplio repertorio de ByteDance en redes sociales como TikTok y su homólogo chino Douyin. ByteDance se negó a comentar cuáles son sus objetivos, el tamaño actual de los equipos de IA para el diseño de fármacos y ciencia y a quién puede haber contratado ya. Pero un jefe de IA para el diseño de fármacos y ciencia comenzó a trabajar en la empresa el verano pasado, según LinkedIn —un experto que también dirige el Laboratorio General de Inteligencia Artificial de la UCLA- y el equipo ya ha publicado investigaciones sobre el diseño de proteínas y fármacos, y una herramienta de código abierto que combina la biología estructural con la IA.

TikTok no respondió a las solicitudes de comentarios.

CÓMO PODRÍA AYUDAR TIKTOK

Forbes no encontró indicios de que estas iniciativas de ByteDance estén relacionadas con TikTok, y TikTok no respondió a una solicitud de comentarios sobre si están vinculadas de alguna manera.

Pero los expertos afirman que los datos de TikTok y otras plataformas propiedad de ByteDance podrían ser muy valiosos para estas iniciativas científicas. (Y aunque TikTok ha hecho hincapié en que opera en gran medida por separado de su matriz china, los informes de Forbes han revelado en repetidas ocasiones hasta qué punto los negocios están entrelazados y los datos de una empresa son a menudo accesibles por ambas).

“Podrían estar haciendo generación de hipótesis a gran escala con todos estos datos, y luego podrían estar alimentando con esos datos a las compañías farmacéuticas chinas o a los fabricantes de armas chinos”. Eric Perakslis, ex científico jefe de informática de la FDA.

En el desarrollo de nuevos fármacos o tratamientos médicos, los expertos y las empresas farmacéuticas suelen trabajar en torno a lo que se denomina un “perfil de producto objetivo”, una rúbrica que les ayuda a destilar cómo sería su fármaco óptimo, las afecciones o problemas clave que abordarían con él y quiénes son sus pacientes, candidatos o mercados ideales. Los expertos afirman que TikTok —donde muchas personas se sienten atraídas por contenidos de salud y bienestar, hablan abiertamente de temas médicos y buscan regularmente información sobre lo que ha funcionado (o no) para otros— podría servir como un valioso bucle de retroalimentación y herramienta de marketing para los desarrolladores de fármacos. Los datos de gasto recogidos en la tienda TikTok y las compras dentro de la aplicación también podrían ser útiles.

Según Douglas Schmidt, vicerrector de investigación y codirector del Instituto de Ciencia de Datos de la Universidad de Vanderbilt, “basándonos en el tipo de vídeos que ven [los jóvenes usuarios de TikTok] o en el contenido que consumen, podría proporcionar información sobre las afecciones a las que se enfrentan”, y señaló que muchos jóvenes estadounidenses se medican para el TDAH, la ansiedad y otras afecciones mentales. “Si se pudiera encontrar una forma de vender productos que les resultaran atractivos, sin duda se puede imaginar [construir] una industria farmacéutica robusta o un producto competitivo, y luego anunciarlo en TikTok”.

Eric Perakslis, antiguo científico jefe de la FDA que anteriormente ayudó a dirigir la I+D de productos farmacéuticos para Johnson & Johnson, llamó a esto “fundamentos del capitalismo de vigilancia: todo lo que se puede extraer de esas cosas, ellos lo hacen”.

“Dado que se trata de una empresa de medios de comunicación social, y dado que no tienen divisiones de ciencias de la vida que consientan pacientes, tomen muestras o lleven a cabo estudios con ratones y ratas y cosas por el estilo —sus propios datos—, creo que es razonable suponer que de alguna manera están accediendo a datos” de otros lugares, dijo Perakslis.

Esta rama en expansión de ByteDance podría ser una “antena muy grande”, añadió, una forma de recoger un “gran lío de datos ruidosos”, filtrarlos a través de expertos y luego averiguar cómo monetizarlos.

“Podrían generar hipótesis a gran escala con todos estos datos y, a continuación, suministrarlos a las empresas farmacéuticas chinas, a los fabricantes de armas chinos o a lo que sea”, explicó Perakslis. (El director de investigación de ByteDance parece tener su sede en Pekín, según LinkedIn.) Más allá del descubrimiento de fármacos o de su reutilización, señaló que el lenguaje utilizado en estas funciones también podría presagiar trabajo en la ciencia de los alimentos, la agroquímica, el petróleo, la ciencia de los combustibles o incluso las armas biológicas. “Las mismas tecnologías que nos permiten desarrollar nuevos medicamentos pueden utilizarse para las armas biológicas”, explicó Perakslis. “Es un conjunto de capacidades muy similar”.

Por último, los expertos afirman que estas funciones indican que el propietario de TikTok quiere canalizar sus proezas de IA —encarnadas sobre todo en el inigualable algoritmo de TikTok que dirige su feed ultrapersonalizado “Para ti”— hacia otras fuentes de ingresos. Esta hipótesis concuerda con la descripción de los puestos: Los que se incorporen al “equipo multidisciplinar de descubrimiento de fármacos” de ByteDance se encargarán de “aplicar algoritmos inventivos” a su trabajo y desarrollar algoritmos para el diseño de anticuerpos. Otras personas contratadas crearán “tecnologías punteras de aprendizaje automático en áreas científicas como la biología, la física y los materiales”.

Fuente Forbes